第十六章折翼

面数名官军向他射来冷箭。他舞枪拨箭，手不能停，曹文诏趁机打马东窜。

    周四恐敌主将逃脱，事又有变，忙拨转马头，如风般追来。不期曹文诏所乘战马脚程极快，二人一前一后，相距竟愈来愈远。周四大急，正欲掷枪伤敌，两旁却涌上数十名官军，挥舞长矛大刀，没命价向他扑刺。周四怒喝一声，大枪前扎后挑，刺死数人，不想此股官军悍性已成，兀自不退。有一人纵身而起，跳上马背，从后面将周四拦腰抱住。周四惊怒已极，纵声怒吼，一股雄猛力道涌上后背，将那人震得七窍流血，翻身栽下马去。与此同时，两杆长枪已扎在他左腿之上。

    周四腿上受创，反而冷静，大枪翻飞挑砸，舞得似风轮相仿。众官军见他一条枪起凤腾蛟，宛若游龙乍惊，当者立毙，连忙向后退避。周四乘势冲出人群，又向曹文诏追来。四外官军虽欲追堵，但周四马快枪急，一时也无人拦挡得住。

    曹文诏纵马在阵中乱绕，羞愤不已：“我为军中主将，被此贼逼迫至此，军中士气何存？”

    心下虽急，但自料非此贼敌手，亦不敢勒住战马，候其再斗。周四追敌不上，高声喝道：“兀那贼将！你既设伏在此，为何不敢与我决战？莫非你生性鼠胆，手下兵将都是土鸡瓦犬么！”他纵声而呼，声震山谷。官军闻之气夺，均生愧惧。李自成乘敌斗志稍减，率众向前疾冲。被陷的两队人马也生狂胆，死命拼斗，两下里会在一处，齐向南面冲去。

    周四见自家人马虽已聚合，但南面官军愈聚愈多，曹文诏亦纵马向那里奔去，忙抡枪打马，趋驰向南。正奔时，只见斜刺里掠上一名军官，横剑立在他马前几丈远近，虽见战马疾风般奔至，竟不稍动。周四不假思索，大枪疾刺这人前胸，只道是寻常兵勇，一枪可毙。谁料那人长剑倏出，只见青光一闪，周四立觉手上一轻，身下一软，头上一凉，跟着向前飞出，直摔在数丈之外。他一惊之下，连忙跃起，见手中大枪只剩下半个枪杆，坐骑前半身随己飞出，后半身却落在数丈之外，随觉额上热血淌下，显然也被长剑划中。他有生以来，从未遇过如此惊变，那人断枪、斩马、伤敌只在一瞬间，剑法之高，实在骇世惊俗！他身当此时，心间蓦然涌上一股寒意，似已猜出这人是谁，当下斗志全消，撒腿向西边蹿去。

    那人冷哼一声，一掠数丈，只几个起落，便赶到周四背后，也不见运腕展臂，长剑已刺到周四背心。周四虽看不见他如何出剑，但觉背后剑风袭来，十余处大穴如被针刺，便知这一剑万难躲过，忙拼尽全力，向前扑出。虽是如此，对方长剑仍毫厘不差地刺在他十余处大穴上。若非他应变极快，将剑势卸了大半，这一剑已取了他性命。

    那人一剑杀他不得，也甚吃惊，左掌挥出，向他虚击过来。周四只觉一股大力袭到，七窍尽似有物灌入，闷胀已极，急忙向旁滚开。“砰”地一声，那人劈空虚击的一掌，竟将地上泥土击得四处飞溅，陷出一个小坑。周四心胆俱裂，身子霍地蹦起，半条枪杆脱手飞出，射向那人。那人长剑一抖，将枪杆削做数段，随手一挑，几截断杆转了方向，反向周四飞来，或快或慢，分击各处。这几下恍若行云流水，看来毫不费力，实则运剑之快，使力之巧，几乎已是不可捉摸。

    周四看在眼中，心头一黯，料今日再无幸免，突然纵身而起，向飞来的几截断杆迎去。他起身之时，已算准那人必会乘机进身，飞在空中，忽地打个转折，躲过几截断杆，顺手操住迎面飞至的一截，运劲向那人头上掷去。这一来大是行险，方位时刻只要有一处拿捏不准，便会被断杆击中。也是他存了必死之心，方敢一试，除此之外，实无它法可伤强敌。

    那人刚迈出一步，便见周四腾空掷物，一怔之下，已然回剑不及，惟有向后仰身，躲闪来物。周四见状，双掌连环击出，掌力似狂潮般压向那人。那人仰身难起，只得向后滑去，脚下如踩冰雪，倏然退在丈外。

    周四见其后退，哪敢再斗？纵身跃上一匹无主的战马，向东疾驰。那人直起身来，也不急着追赶，忽露出一丝寂寞之意，喃喃道：“小魔头果有胆色！天下能将我逼退的，他倒是第二个。”大袖飘飘，向周四追来，虽是徒步，却疾逾奔马，所过处但见血浪腾空，人裂马断，只奔出数十丈远，已杀了官军、义军上百人，每具尸体均是四分五裂，血肉模糊，显是剑法极快，一剑即能物毁人残。

    谷中数千人见此人奔行若飞，杀人直似割草拔麦，都不觉停下手来，瞠目而视。偌大的山谷中，竟无人发出声响。众人眼睁睁看着这人挥剑杀人，心里都涌上了从未有过的恐惧，只觉这世上若真的有地狱，那一定便是眼前这副景象；这人取人性命，更毁人躯体，自是地狱中的恶魔无疑。

    周四打马狂奔，头不敢回，耳听身后惨呼声愈来愈近，知那人已追了上来。及见前面官军个个如逢鬼魅，惊呼着向两旁窜开，心知必是追来之人势头太过凶猛，方使众人如此惊怖，当下掌拍马臀，冲向谷口，恨不得插翅飞出谷去。

    谷口官军本奉命防贼逸出，这时都忘了职守，四散逃开。周四虽知出谷后亦难幸免，心中总还存了几分侥幸。狂奔之际，忽觉后面风声有异，似有重物飞到，忙身向前扑，伏在马背之上。突然间后背一震，已被来物击中，恍惚是一具死人的尸体，身上甲叶凹凸有棱，扎得他后背似蜂窝相仿。不待这具死尸落地，又有几具尸体飞了过来，其中一具尸体由上落下，手臂勾住周四脖颈，热血从口中喷出，溅了周四一脸，分明是刚被那人抓死，随手便抛了过来。

    周四虽有虎胆，此时也吓得蛇鼠一般，壮着胆回过头来，只见身后血雾层层，那人距己不过两丈远近，不由惊呼一声，险些从马上栽了下来。

    李自成等人站在高处，眼见那人发足狂奔，在人群中穿出一条血路，死伤兵士四肢躯体飞向空中，此起彼落，仿佛快马疾驰，扬起的尘土，均不由大张其口，疑是梦魇。众人距那人虽远，但这一幕着实骇人心胆，均在心中暗念：“皇天保佑，可千万别让周兄弟向这边奔来。”李自成扼腕叹道：“莫非自成当绝，上天派下凶神，杀我四弟么？”他素服周四之能，哪料到他会如此狼狈？念及自家陷入敌阵，再无勇将佑护，不觉由悲转恐，大感绝望。便在这时，那人已奔到周四马后，长剑一闪，望周四背上刺去。周四知其剑法太高，这一剑根本无法拆解，拼着被对方一剑穿胸，猛地转过身来，双掌齐出，直向那人击去。那人本可一剑将他刺死，但见他双掌拍至，掌力非同小可，自己若一剑刺实，难免被其掌力所伤，当即回转长剑，嗤嗤两下，刺中周四双腕。周四腕上巨痛，掌力大衰。那人大袖一拂，震散扑面而来的劲风，抖腕出剑，又向周四当胸刺到。

    周四面冲其人，这时方看清他如何出剑，只望了一眼，心中已是一凉：“这世上竟有人能使出这等剑法，我死在他手，可半点也不冤枉。”原来那人一剑刺出，剑尖分袭各处，便似有数十把剑同时刺来，迅捷凌厉，固然无懈可击，更奇的是周身上下非但全无破绽，袍襟袖角竟也随着剑势笔直荡起，逸气如剑般指向前方。剑法之神，实已到了将血肉之躯也融成剑的极境。周四万念俱灰，暗暗苦笑：“我死到临头，方懂得什么才是真正的剑法。适才我若与他正面交手，怕一剑也躲之不过，便已死了。”他自知绝难躲过来剑，反没了惧意，双掌随随便便挥去，自觉不过螳臂挡车，却也胜于束手待毙。那人见他双掌歪歪斜斜地拍来，面色居然一变，长剑刺到他手掌数寸远近，便不再深入，剑尖斜转，挑向周四小腹。周四仍无法闪避，只得又依前法，信手向前拍去。说也奇怪，那人手臂一缩，长剑忽停在中途，面上充满了困惑不解。原来周四自知必死，心中反澄明一片，双掌拍去，既无伤敌之意，亦无自救之心，无形无意，也便无所用心。乍看周身俱是破绽，无不可伤，细察却又似春江浮冰封解，松散开裂，无处着力。那人剑法虽高，但难测其实，亦不敢贸然出剑。

    周四不明其故，愕然收掌。只这么微一动作，先时浑沌意境尽消。那人何等眼光，立时洞察其虚，剑光一闪，长剑又至。周四大骇，右手疾向长剑抓去。他虽知这一抓毫无用处，但只要对方长剑削上此臂，剑势必然受阻，他另一掌便可奋力击出，总要教那人受些轻伤。谁料那人撤回长剑，左掌一翻，忽向他前胸击来。周四只觉一股雄浑无比的力道狂涌而至，身子仿佛落入怒涛之中，两条手臂抬到一半，便被什么东西挡住，再也难移半寸。只听一声闷响，那人一掌已实实击在他心口。这一掌力道之大，竟将周四连人带马一并击出。战马四蹄打滑，冲出数尺，一时受了惊吓，疯了般向谷口冲去。

    周四软软伏在马上，直奔出数十丈远，鲜血方才喷出。他中掌后命如垂丝，心中却一片雪亮：“当年我随孟大哥南行至岳阳楼时，莫名奇妙地被人击了一掌，中掌后种种苦楚，与此时别无两样。看来那日伤我之人，必是身后这人无疑了。”想到前番中掌后苦痛难当，几不欲生的惨状，只觉倒不如就此落入那人魔掌，一死了之的好。

    那人见他奔出谷口，并不坠马，料一掌仍未取其性命，忙展动身形，随后追来。周四半昏半死，也不打马。战马原本受惊，偏又无人驾驭，奔跑起来反较平常快了许多。那人虽愈追愈近，急切间也赶之不上。眼见战马负了周四奔上一条山道，却见高坡上风风火火走下近百人，呼喇喇来在道上，挡住去路。

    周四身软头垂，并未注意前方有人。战马向前疾冲，登时将最前面的几人撞翻在地。这伙人高声怒骂，一人纵身跳上马背，将周四拽下马来。有几人奋力扯住丝缰，遏止惊马。

    周四跌落在地，半点动弹不得。只见一人越众而出，快步上前道：“朋友，前面谷中交战，你可知被围的是义军中哪营人马？”这人说到这里，眉毛一挑道：“是你！”显得极为惊讶。

    周四见此人状貌特异，似在哪里见过，却想不清他究竟是谁。那人认出周四，目中掠过一丝恨意，眼珠转了几转，忽跪下身道：“恩公在上，金怀有礼了。”周四听他道出姓名，蓦然想到：“当年我与孟大哥南行，在途中曾遇一人姓金名怀。当时大哥欲杀此人，特询我意。我不忍大哥杀人，曾出言劝阻，虽是善念，也算不上什么恩情。这人将我视做恩公，倒是颇重情义。”口唇微动道：“快快起来。”

    金怀站起身道：“恩公似从谷中奔出，莫非已投入义军？”周四强抬手臂，回指来路道：“有有人追我，你你们快些逃命吧。”话音未落，那人已仗剑奔了过来。众人见来人只是寻常官军打扮，都不甚在意。

    金怀心念急转，忽冲众人道：“大伙快将来人杀了！”众人听了，纷纷抽出兵刃，向那人扑去。那人脚下不停，向人群中疾冲过来，也不知用了什么手法，只听惨呼声起，冲在最前面的十余人同时被他拦腰斩断，霎时血浪腾腾，秽物四溅。

    众人何曾见过这等杀人手法，发一声喊，正欲四散奔逃，那人却纵身而起，跃过众人头顶，向周四扑来。与此同时，又有数人仆倒，鲜血从头上汩汩涌出，显是被那人疾掠而过时，以极快的手法挥剑杀了。

    周四见那人一掠数丈，直似浮空踏浪，忙冲金怀道：“你你快逃命去吧。”金怀也未料到来人会有如此神惊鬼惧的手段，惊慌之下，突然抱起周四，翻身跳上马背，顺山道向北冲去。

    那人又杀数人，眼见二人打马狂窜，飞起一脚，将一人踢得腾空而起，向马上二人撞来。金怀觉身后风声有异，忙拨马闪开。那人眼见不中，又向地上一具尸体踢去。不想此人前时假死，抱住来腿不放。那人一惊，腿向前送，一股大力生出，将这人震得胸骨齐断，稍一迟疑，马上二人已窜出一箭之地。

    那人微露怒容，大步追来，几个起落，便追近了数丈。金怀在马上惶惶回望，见那人窜高伏低，快如流星，只须片刻便能赶至马后，忙握住周四手臂道：“我二人同乘一马，势难逃脱。恩公大德，金某正当报在今日。”说罢便要飞身下马。周四知他要去阻挡那人，心中一热：“此人奋不顾身，确是同生共死的好兄弟！”忙道：“你挡他不住，枉送性命。”

    金怀眼见那人已奔到三四丈远近，急道：“恩公保重，我二人来生再见。”飞身跳下战马，疾向道旁滚去。周四只道他必死无疑，心中一酸。不忍回头。谁料金怀爬起身来，非但不向那人迎去，反撒开腿窜入一片茂密的草丛之中，眨眼间没了踪影。

    原来他自被孟如庭废去武功之后，在凤阳难似往日那般飞扬跋扈。各帮会见他已是外强中干，纷纷找上门来提及旧怨。金怀忍气吞声，苦挨多日，奈何仇家死缠不放，遂决定弃了凤阳老巢，北上投义军。他率众一路行来，获悉义军多在晋地，忙日夜兼程，入晋找寻。辗转多日，也未遇大股义军。这一日深入五台山中，忽听前面山谷间杀声震天，料是义军被围，过来察看，无意间正撞上周四疾冲出谷，信马狂奔。他初见周四，暗生歹意，便思好言将其稳住，慢慢从他口中探得心经真义，助己恢复武功。及见那人状若凶神，势不可挡，忙抱周四上马，欲求远窜。岂料那人紧追不舍，难遂其愿，他只得弃了周四，下马独自逃生。

    周四伏在马上，未听到身后有惨呼声传来，只当那人出手如电，一剑便取了金怀性命，心想此人为我丧命，如此深恩，怕是一生也难报答了。

    他坐下战马连受惊吓，已失常性，这时突然离了山道，向东面一处悬崖奔来。周四明知万丈深壑在前，也不勒缰，回头见那人已到身后，正做势向自己刺来，忽露出一丝笑容，仿佛酣睡之人就要从噩梦中醒转。那人虽感诧异，长剑势头不缓。谁知战马狂性难收，前蹄猛地踏空，竟带了周四向谷中坠去。

    那人惊呼一声，将战马后蹄削断，怎奈其势难挽，也只能眼睁睁看着，一人一马坠入浓雾深处

    却说周四坠落山谷，紧抓马颈，落地时马身触地，略缓下冲之势，虽震得他胸骨尽断，立时昏厥，但一口气缭绕在胸，其人竟得不死。

    他俯卧在地，气若游丝。也不知过了多久，胸口阵痛袭来，终于将他疼醒。刚一醒转，便觉头上昏沉，目难视物，四肢百骸仿佛早已支离破碎，无一处不是巨痛钻心。

    他觉出周身骨骼断了数处，更有几处僵硬无觉，心中一阵难过：“我此时已是行尸走肉，虽未咽气，怕也支撑不了多久。那人一掌击在我胸口，掌力极是凝重深透，便算未将我五脏震碎，体内真气也已散若流沙。我本有痼疾，一会儿两股力道冲撞开来，实教人生不如死。我又何必再受那般熬煎？”他已生死志，便欲咬舌自尽，伤重之下，唇齿俱已不听使唤，几番努力，只勉强将舌尖咬破。他身当此时，顿觉从未有过的悲凉无奈，想到求生已渺，求死竟也不能，不禁以头触地，凄声笑了起来，猛然间喷出一大口鲜血，人又昏了过去。

    这一遭他再醒转时，双目已能看清周遭景物，眼见战马摔在一旁，血肉模糊，心中不由一酸：“它带着我坠入深谷，一了百了，我却还要这般不死不活，苟延残喘。这匹马虽是畜生，看来也比我命好。”转念又想：“那人将我逼下山谷，为何不到谷底来查看？莫非他料我必死，也懒得下来看个仔细。”想到此节，自己也觉再这样苟活下去，实无生趣，竟生出自暴自弃的念头：“那人武功强我几倍不止，我此时便毫发无损，也斗他不过，说到报仇，那是想也不敢去想的事。李大哥被困谷中，怕也有死无生。我即便保住性命，天地之大，也无处可去，若是死了，总还有周老伯、王三哥相陪。”想到周应扬，自然而然地又想起木逢秋、萧问道等人，心道：“木先生、萧老伯他们虽真心对我，但那人既要称霸江湖，凭他们几个也制止不住。”念及木、萧等人日后终难逃出那人魔掌，一股悲愤之意涌上心间：“木先生、萧老伯他们日日盼我能中兴明教，我就这么死了，不但辜负了他们一番苦心，恐怕周老伯九泉之下，也难瞑目。”

    他左思右想，百感交集，忽尔万念俱灰，欲早离人寰；忽尔又挂肚牵肠，心有不甘。游移之下，竟生异念：“我在这里寻生觅死，都是徒然，何不乞问于天，以定生死，岂不大省心力？”此念刚生，又不免沮丧：“我虽欲问命于天，可天意究竟如何，又哪能知道？”他伏已久，渐觉体内愈来愈是异样，仿佛两个蓄满山洪的大坝，即将破堤而泻，当即拿定主意：“此当初春之际，雁群北返，若少顷有大雁自我头上飞过，便是我命不当绝，否则我拼尽全力咬舌自尽，也不算畏怯轻生。”主意一定，挣扎着向旁滚去，反复数次，勉强仰过身来。几处断骨受了牵动，同时插入肉中，疼得他又险些晕倒。

    仰头上望，只见峭壁高耸，危崖突兀，山气缭绕聚合，双目雾挡云遮，哪能看清空中有何飞物，心中不由一黯：“不想上苍薄情至此！看来我此举造作可笑，倒是自做多情了。”他意冷心灰，痴念却盘桓在心，驱遣不去，仍盼苍天眷顾，少时异象出现。

    过了小半个时辰，渐渐雾散天开，风吹云淡。但见青天寥阔无际，晴碧万里，头上却始终无一物展翅翱翔。他呆呆地望了良久，心中渐渐空荡一片，伤心之余，突然笑了起来。笑不数声，猛地狠下心来，便欲自了。刚一动齿伸舌，忽见一物掠过头顶，在空中盘旋几圈，竟落在他额头上。

    他心中大喜，只当上苍终施福泽，降下孤雁告命，忙大瞪双眼，向额上这物望去。一望之下，心底冰凉：“看来我杀人太多，已遭天谴，这便死了吧。”原来这飞来之物，不过是一只毛嫩翅软的小雀。

    这只小雀显是初离母怀，独出觅食，站在周四额顶，将他当做死物，小嘴尖尖，不住地在他额上咬啄。周四心如死灰，并不出声哄赶。那小雀玩耍一会儿，未寻得食物，又跳到周四前胸，搜找起来。周四颈软头沉，也看不见这只小雀在做什么。但由此一来，死志已被冲淡，索性闭上双眼。

    过了一会儿，那只小雀忽在他胸前大动起来，两只小爪死命蹬踹，似乎正用力叼着什么东西。周四觉出它一张小嘴已扯开自己衣襟，心中好笑，暗想我怀中并无食物，这可要令它大失所望。

    那只小雀忙了一阵，终于从周四怀中叼出一物，只是它体小力微，那物显又有些分量，叼了半天，才将此物弄到周四脸上。周四好奇心起，合计：“我怀中除圣牌外并无它物，这小雀如此费心，也不知找到了什么？”微一抬头，那物滑落在地。小雀受惊，振翅飞起，在空中兜了几圈，连叫数声，向东面一片枯木林中飞去。

    周四见小雀飞走，倒有些恋恋不舍，扭头看时，只见那物滑在一旁，是个油布小包。他微微一怔，随即想起这小包乃是当日逃离昆明时，由途中遇到的那个鹤发老者所赠。那老者当时不让他打开观瞧，他只得揣入内怀，也便疏于理会。这时见了，倒欲看个究竟，伸手剥去油布，费力将里面东西取出，缓缓移到面前。细看之下，不觉叹了口气。原来此物只是一本封面残破的旧书。

    他失望之余，本想随手抛弃，无意间将书翻转过来，几个大字蓦然跳入眼帘。他识字不多，这几个字却依稀认得，头上嗡地一声，继而口齿大张，半天合拢不上。原来此面书页之上，赫然写着“易筋经”三个灰黑色的大字。

    他直愣愣凝视良久，仿佛心跳都已停止，脑海中只剩了一个念头：“我这是在做梦？真的是在做梦么！”仰头上望，只见云淡天高，山峦壮阔，分明仍是人间景象，心想：“莫非我日后当有作为，皇天佑我不死，特以此经助我脱困？”他幼年长于古寺，自是迷神信卜，思前想后，只觉冥冥中似有一只无形的大手把持着自己命运，不由得仰头向天，惶然生畏。但想到既有此经在手，自己参修引证，一条命或许便能捡回，又不禁喜极而泣。

    他既认定此番有上苍佑护，求生之念又起：“我适才数欲自戕，行如狗鼠，岂是男儿所为？看来我命在天，日后终有一番大作为。自今日起，我当禀承天意，不论遭逢何等窘境，也不能再自贱轻生了。”

    他本是随遇而安之人，胸中素无大志，每每行事，多是心有所感，便即随性所驱，向无主旨。这时隐约窥破天意，恍若大命加身，心中忽起了异样的感觉，寻思：“我近年来所遇之人，若论壮志雄心，当以那个鞑子皇帝和李、孟两位大哥为最。那个皇帝固然有些雄才大略，但若不是仗了手下数万精兵，也未必能如此不可一世。况且前时在金帐中如无我拼死相救，他早已被丐帮几人杀了。他营中猛将逾千，临急时也不见有人能护他周全。”又想：“李大哥宠辱不惊，愈挫愈奋，倒算得英雄。但我数次救他性命，说到冲锋陷阵，他又哪能及我万一？”他自强之心虽起，但每思一事，仍以自家勇武轻贬他人。待想到孟如庭时，心中一紧：“孟大哥武艺高强，又懂兵法，看来只有他才称得上智勇兼备。”言念及此，忽生出一丝恨意，暗思：“孟大哥武功虽然了得，此时也未必能高我多少。日后我渐习渐深，他早晚敌我不过。”想到这三人高谈阔论，屡出大言，将天下英雄视若无物，心下暗暗冷笑：“此番我若能脱出危难，它日行走江湖，纵横天下，不见得逊他三人半分。他等将我视如童蒙小儿，玩耍利用，可将我看得小了。”这念头愈滚愈大，渐渐唤醒了他蛰伏已久的悍性，仿佛一只巨兽猝然惊起，舞爪狂嗥，把他自己也吓了一跳。

    他手握经书，浮想联翩，浑忘了自身凶险，猛觉心口处怦怦跳了两下，腹中随之一热，一口血冲上喉咙，喷薄欲出。恰在此时，体内又生出一股怪力，将之吸回。这口血一经回返，便似在一堆久置的火药上投下了一点星火，胸腹间骤然一胀，砰地一响，一条腰带断为数截。

    他大吃一惊，忙收腹张口，领气上行。不想体内一胀过后，丹田中竟空空如也，全身毛孔豁然通畅，反觉说不出的爽快。他吸气数口，半点真气也聚拢不得，心头一沉：“看来这恶症终于要发作了！”此念刚生，心间突地一紧，体内仿佛有一根弦猛然绷得笔直，随听耳鼓一响，登时弦断劲松，个中不知由何处涌出两股大力，直似两只洪荒猛兽，撞在了一处。这一撞犹如地坼天崩，力道强猛之极。周四只觉头大如斗，一口鲜血喷出，直窜起一丈多高。

    那两股大力一撞之下，便即分开，稍蓄其势，又碰在一处，势头较前番更为劲猛。反复数次，直震得周四七窍流血，舌伸目突。当年慧宁依照周应扬所授之法修习，虽时日尚浅，疾症不固，仍难逃脉断气散的劫数。周四内力强慧宁数倍不止，加之前番顽症发作，又借“神士”强行压制其势，自是更增隐患。故此两股力道一经冲破羁绊，当真如洪水聚泻，势无可挡，忽尔似夙仇乍遇，不共戴天；忽尔又如契友重逢，把臂欢谑。二者相伏日久，早已互知其性，这一遭困兽出笼，均是张牙舞爪，欲图一逞。一会儿你将我逼入丹田，踌躇自得，一会儿我又将你驱入经脉，穷追不舍，顷刻间在四肢百骸窜行开来。周四腿上有几处断骨，被两股强劲无比的气流一冲，竟莫名其妙地对正弥合。

    周四前时全身无力，此时此刻，却觉得浑身充盈如鼓，无一处不蓄满了无穷的神力，若不宣泄，只怕立时便要皮裂肉迸，大叫一声，一头向地上撞去，登时砸出一个半尺深的土坑。力道之大，较平时强逾数倍。他一撞过后，觉出体内两股劲力狂性稍敛，忙又奋力向土中撞去，连着数下，额上已是热血长流，血肉模糊。由此一来，体内痛胀之感略有减退，七窍中便无血水溢出。

    他心中大喜，只当此法有效，突然眼前一黑，两条血线从鼻孔中窜出，方知颅内已被震伤，哪还敢再行此法？不想稍生畏怯，两股力道又得肆意，倏忽往来，顿时又搅成一团。须知此症荼毒人体，实较世间任何一种酷刑都更加苦不堪言。周四顷刻间由生到死，由死到生，也不知轮回几转。当此恶境，才明白为何周老伯当年时发狂症，苦楚百端。想到自己也难免蹈其旧路，暴毙空谷，前时壮志豪情如云消散，猛然挥掌击向胸口，只盼掌力到处，震碎内脏，就此了却残生。岂料一掌拍下，恰似烈火上又添干柴，两股力道一遇外力，势头陡增，回弹之力大得异乎寻常，险些将他手臂震断。

    这一来更弄得他心如死灰，脑海中霎时浮现出周应扬临死前的凄楚神情，耳中分明又听到了他临终时的那句遗言，不觉揪心般想：“周老伯临死时曾说‘生与死竟是如此迫近’，我那时并不懂得。现在想来，他当年必是日夜都受这般煎熬，终日畏畏惶惶，蹑足于生死一线。当日他暴死寺外，我还为他痛哭流泪，实则他当时死了，才真的是脱离苦海，返升极乐。看来周老伯临终之时，自身已然超脱，之所以面露凄色，说出这番话来，那是在为我难过了。”

    他既想通此节，心下反倒释然：“周老伯当年早已料到我会有今日惨状，故尔悲伤难过。我若早体察其心，倒不如当时便随他同赴黄泉，也免得他死而有憾，在阴间叹息自谴。”想到再忍片刻，便能永远解脱，与周老伯相见厮守，心中忽生喜意，对体内如割如裂的剧痛，也转而淡然处之，视如幻梦。

    说也奇怪，他意冷心灰，胸中浑噩一片，身上反较前时松快了许多。体内两股力道虽仍跳脱不定，斗得难解难分，但却似两个淘气的孩子，一旦周遭没有人再看他们调皮玩耍，那一股逞疯使性的劲头，也便大不如前。

    他苦熬半晌，始终心如止水，片念不存，只当已经死了，肉体再受何等戕害，都与己无关。如此一来，两股力道仿佛一下子失了主旨，东一头，西一头又冲突数遭，势头便渐渐衰缓下来。

    他觉着蹊跷，心念一动：“我只当这病魔狂性如兽，为何这时却缓了下来？莫非它只是稍作养歇，一会儿更要如决如崩，不可遏止？”又想：“无论它一会儿如何害我，这时既有收敛，我何不依周老伯所授之法将其制住？倘有收效，说不得一条命又捡了回来。”

    实则凡人甘心就死，多迫于无奈。他既看到一线生机，便照着周应扬素日传授的法门，慢慢调息理气，暗察体内虚实。他随周应扬居洞有年，导气归流之法本就高明，加之前番被那人挟入山洞，逼授心经之时，误打误撞，又领悟到周应扬功法中更为深奥的道理，是以此刻缓缓施为，虽觉仍是杂息奔腾，不可收束，毕竟已不似适才那般悍然不驯。

    他暗暗欢喜，胆子又大了几分，试着将散于各脉的真气汇聚一处，继而向任脉中输导。数股散息本无定所，初时上下窜躲，不入正途，时间一长，也便渐渐流入任脉，只胸腹间那两股雄猛的力道，依旧我行我素，不受驱遣。

    他灵机一动，忽想到当年周应扬曾参照“盈虚大法”中“以盈捣虚”的功理，琢磨出一种虚其百脉，任气冲生的法子，当下吸气数口，将各脉真气都聚在脑后“风府”、“脑户”二穴内。这一来经脉气血若有若无，虚似空仓，两股力道想不流入其间，也已不能。孰料适得其反，那两股力道非但不向各脉中倾泻，倒似深怕落入其彀，竟紧紧抱成一团，在胸间隐伏了下来。

    周四大急，想到周应扬当年初行此法，也是这般情状，其时总是强行运功逼气，散入各脉方罢，连忙敛气蓄意，将脑后那股真气硬生生向下撞来。几股力道一经碰撞，登时盘曲在胸，撕咬不止。少顷渐生异状，那两股大力震荡两下，一头冲入了心脉之中。

    周四心中一绞，便知不妙：“这两股雄强力道一入心脉，当真连神仙也救我不得了！”顿觉一颗心如被万箭攒射，无数只毒虫叮咬，种种从未受过的腐心之痛，一股脑地涌生出来，直教人恨生慕死，生死两难。原来周应扬所授之法，本就霸道偏颇，只是他所习心经上的内力深厚至极，往往能将“易筋经”的内劲暂时压住。但他在洞中时心脉已断，此法便自然而然地着眼于升火止水，强心抑肾，按说倒也是玄门正理。然周四心脉并未有损，依法施为，却是大违常理。加之那两股力道潜匿日久，顽性已成，均是遇弱则隐，逢强反生，故周四行功片刻，心脉气血冲荡如潮，愈发蓬勃，两股力道稍触其实，恰如毒蚊见血，势头陡然一增，立时疯魔般向心脉冲来，你推我拽，一同窜入其内。

    周四心痛欲裂，耳听心跳声恍如炸雷相仿，方知周老伯之法确是饮鸩止渴，害命戕生，一手死死捂住心口，一手忙翻开那本“易筋经”瞪大双目向书上看去。

    他对周应扬所授心法再无信心，当此生死关头，自是将这部经书视为救命之宝，指望从中求得妙法，解自身累卵之危。翻了几页，见上面尽是些密密麻麻的小字，自己多半不识，心中好不悲怆：“这经书文字艰深，我一时哪能参悟得透？看来上苍虽有佑护之意，只怪我福浅命薄，终是辜负了它。”伤心之余，又忍不住向后翻了几面，便似一个垂死之人弥留之际，仍不免向万贯家财投下最后的一瞥，心中大是不舍。

    哪知几页经文一翻过后，书中忽现出许多半裸着的人形图画，画上人物或站或坐，或蹲或蜷，有几幅四肢伸缩拉曲，姿态极为古怪。

    周四凝神观瞧，见每个人物形态虽不相同，身上却都画了一条细线，串连着许多穴位。他看了几页，心下生疑：“按说这条线必是行功时真气流行的途径，但它线上所连的穴位大多分属各经，毫不关联。若依此行气，只怕真气立时便生岔乱。”他心中犹豫，不敢贸然一试。怎奈一颗心如被大手揪住，气血一冲一敛，直弄得由头至踵无处不痛胀欲裂，只得拿定主意：“我便依着它书中之法试上一试，大不了仍是一死，也胜过束手待毙。”想罢胡乱选了一页，见上面写着“掉尾式”三字，心想这名字起得古怪，说不得有些妙用，于是照着图中所画，趾尖着地，挺膝收臀，两掌相对，手心拒地，瞪目昂首，直视前方。

    这一式模样本就古怪，他胸骨断了数根，不敢大动，做来更加似是而非，滑稽可笑。但他天分极高，于各种行气之法一看便能略知大概，这时塌腰垂脊，抑志凝神，倒也将式中精义勉强做出，随即眼望图中那条细线所描轨迹，意想涌泉，暗调内息，渐渐向上导引。意念刚想过“昆仑”、“附阳”、“承山”几穴，一股热流便即生出，沛沛然暖融融，极是柔和醇厚，倏忽间充盈于腿上各穴，顺势冲过大腿“殷门”、“承抉”两穴，疾向后腰“会阳”、“下髎”、“中髎”几处撞去。

    他觉出这股势流不按图中所指路线上行，忙将意念注于后背“盲门”、“胃仓”、“意舍”几穴。热流为其意念所驱，又调头向这几处穴道涌来，呼地冲穴而过，疾奔脑后“天柱”、“玉枕”两穴窜去。“玉枕”、“天柱”本是人身上最不易畅通的所在，热流连闯数次，均通行不过，其势已竭。周四大急，忙低首提臀，足趾向地上用力抓踩，一股力道由脚上生出，迅猛上行，以续前势。“玉枕”、“天柱”两穴受了震荡，豁然贯通，热流趁势冲破阻碍，沿头顶“百会”、“前顶”、“上星”几穴回流入任脉之中。按说这经书中所绘路线曲折幽僻，看似荒谬不经，谁想一旦冲过了几道难关，顿显神奇之效，竟再不须周四以意驱使，便能在那条细线所定的经络内奔腾流走，往复不停。

    周四行功有年，真气却从未在如此稀奇古怪的路径内游走过，一时又惊又喜，又充满了几分好奇，连心口处无法承受的苦痛，也好似减轻了许多。他正思再练几式，一鼓作气，降住体内两只猛兽，前胸忽地一胀，心脉中有一股力道仿佛得了强援，势头陡然增强，一下子将另一股桀骜不驯的力道压了下去。

    周四全身一畅，痛疼大减，心下惊奇：“我行此一式，自是大增了‘易筋经’的内力，难道这‘易筋经’果真高于‘明王心经’，这一回终于站到上风，将心经中厉害的内劲压服了不成？”他虽不愿少林绝学最终降服了明教神功，但想到二者无论谁雄踞其上，只要真能将对方稳稳制住，自己一条性命便可无虞，当即又从经书中选了几式，依法演练。

    工夫不大，体内便充满了“易筋经”雄浑的正气，另一股“明王心经”的霸道内劲，似已遁得无影无踪了。

    他不敢轻举妄动，又静候良久，待觉体内渐渐顺调通畅，再无前时种种异端苦楚，不由得瘫坐在地，直愣愣地出神：“我这体内魔障凶狡难测，适才来时，真好似大潮叠起，澎湃汹涌，直教人不死不休。为何这时说退便退，全身舒坦平和，似乎什么也没发生过？”

    他饱受蹂躏，此刻噩梦初醒，实不敢相信这一切是真非幻。直过了一炷香光景，觉察体内确无气血躁动之兆，这才嘘口长气，恍如再生一般，向天磕下头去。

    这一日他遭逢太多凶险，实已疲惫不堪，既认定顽症已去，不觉忘乎所以，撑地欲起。两腿刚一踩实，便觉右腿断骨处钻心般一痛“扑通”一声，又跌坐在地。

    他咬牙忍痛，并不慌乱，一手将断腿抬起，一手沿腿骨向前捋去。待触到断处，手掌就势轻抚一周，掌力轻轻吐出，另一只手骤然将腿向上一拉，一声轻响过后，断骨便即接合。这手法看似简单，其实却是甚难，两手使力若把捏不住分寸，抑或两手一拉一扶时分了先后，断骨都难接续。周四在洞中闲着无事，曾向周应扬学了这手接骨之法，当时觉得好玩，便不住揣摩习练，此番终于派上了用场。

    他接罢腿上几处断骨，跟着又将震断的几块胸骨接上，自觉浑身上下再无拖累，于是挣扎着站起。不意腿上断骨刚刚对合，踏实后又剧痛不止。他自知难以行走，忙伏在地上，挪到一棵古树下，从那里拾起两根粗大的枯枝，借此将身子撑起。这两根枯枝顶端都有分叉，正便于拄在腋下。他手臂并未折断，尚能用上气力，双臂夹紧枯枝，将身子向前荡出。不待两足着地，枯枝一抬一点，又搠在地上，身躯呼地飘起，人已向前挪出数尺。

    这法子虽弄得他前胸伤口痛楚难当，毕竟强似蜗牛之行。他试着向前撑出几丈，不见有何异样，于是强打精神，向迎面一座山峰行去