第一章

    这是开新十五年正月初一的清晨。

    天上的朝阳已经从地平线升起，薄薄的金粉弥漫全部视野，洒亮了天际，洒亮了山头，洒亮了树丛，洒亮了随风摆动的旗海，洒亮了阵容威武的御林军队伍，洒亮了尊贵无比的銮驾，洒亮了尘与土

    清洌的光照下，戴玥感觉到空气里冷布的严寒逐渐暖化，冷锐的目光由近而远扫去，发现草叶上薄薄冻著的一层霜白开始融化滴水，迎面招展的粉红梅蕊在阳光下开得灿烂，似浅笑盈盈的佳人含情凝睇，让人心情也跟著柔软。

    这是天上朝阳的慈悲，一露出云端，便公平地为万物带来光明和温暖；人间朝阳呢？

    默默将眼光递向他紧紧跟随、保护的銮驾，戴玥思绪如潮。

    由四匹赤红色的宝驹驾驶的华丽马车里，坐著一行人愿意以生命来保护的皇帝，那也是他义父被誉为人间朝阳，天朝第一名将，有“不败战神”称号的叶智阳不惜一切想要护卫周全的人。

    可惜，这道人间朝阳无法如愿随行护驾。

    大约半个月前，边关传来莽国兴兵寇边的军情，叶智阳在群臣推举下，以天下兵马大元帅的身分紧急赶赴石林关坐镇，戴玥原本也要随行，临行前却被义父叫进书房里密谈。

    “虽然我不是迷信的人，可是百黎人对吾朝皇帝下的逢九难过十毒咒，为父亲眼在太上皇身上见到，不得不心怀戒惧。”

    这是戴玥头一次从叶智阳口中，听到他对百黎人向天朝皇帝下的逢九难过十毒咒的传说感到忧虑。

    半是不解在这种紧要关头，义父为何突然提起这件事：半是意识到义父话中有话，戴玥心情忐忑地询问：“您的意思是”

    “皇上就要十九岁了。”

    戴玥不以为然的挑起眉“皇上九岁时，不也安然度过逢九难过十的毒咒吗？”

    “那时他还是个孩子。所谓上天有好生之德，即使是最毒的恶咒，降临在孩子身上也太过残忍霸道。加上皇上福泽深厚，国师才能作法助他避过诅咒。可这次”

    “您是担心”

    “几年前，国师便占卜到皇上的十九岁生辰危机重重，只有找到九命天女立为国后，方能破除逢九难过十的诅咒，却直到今日仍未寻获九命天女其人。”

    “说不定世上根本没有这号人物。”戴玥忍不住道。

    “你不相信国师的占卜吗？”叶智阳语带讶异。

    “我”他别开视线，心里咕哝著

    相信又没好处，还是不相信比较好吧！

    “玥儿，我不怪你不信。”叶智阳眼里有抹了然，俊朗的嘴角噙著容忍的笑意“一开始我也是半信半疑，但近来发生的事却验证了国师的占卜。”

    “怎么说？”戴玥心中一动。

    “早在半年前，国师便来信提醒我，越接近皇上十九岁生辰，皇上的运势会越来越弱，而皇上的运势也与天朝国运息息相关。果然，离皇上十九岁生辰还有两个月，太皇太后便染上怪疾，缠绵病榻月余了仍未见好转”

    “太皇太后生病苞诅咒有关？”戴玥很怀疑。

    “皇上可以说是太皇太后一手抚育成人的，太皇太后是皇上最亲最敬的人，皇上运势强时，自然能庇护太皇太后身体康健，皇上运势趋弱，便无法顾到太皇太后”

    “爹”他实在听不下去了，义父什么时候变得这么迷信？

    叶智阳对他不耐的表情报以苦笑“不是爹迷信，但群医束手无策，连你娘都诊断不出太皇太后染上什么病”

    “娘的医术虽然一流，但即使是华佗复生，也有治不了的病！何况，皇上不是依照花朝的建议，委请酉里国贴出告示，希望神农谷主可以进京为太皇太后诊治了吗？”

    “告示贴出已久，并无结果。神师妹个性古怪，就算见到告示，也未必愿意出谷救人”

    “可惜孩儿一不精通医术，二不知神农谷在何处，没法帮得上忙。”戴玥气恼地打断义父的话，隐约意识到义父跟他说这些话的目的了。

    他是军人，又不是大夫！

    懊去的是战场，不是留在京里担心太皇太后的病情呀！

    义父为什么不明白他想追随他上战场杀敌的渴望？

    要他留在京中，会害他闷出病来！

    “太皇太后生病，只是一个端倪。”叶智阳不以为忤，仍耐心地解释。

    戴玥一点都不想理解太皇太后生病为什么是个端倪，父亲大人眼底的恳求却让他无法吼出心里的不满，只能像个委屈的孩子嘟嘴抗议。

    “孩子，我知道一名将士渴望上战场杀敌，就像鹰鸟渴望飞翔是一样的，只是事情一波一波的来，为父分身乏术，希望你能替我分忧呀！”

    “孩儿就是想替您分忧，才想追随您去边关。”

    “爹知道，只是昨晚我接到国师的来信，提到太上皇近日身体不适，他跟太后必须留下来照顾太上皇，无法按期回京。不过，太后已经请宁国公赶去行宫护送宝亲王回宫了”

    “宝亲王？”戴玥心情一沉。

    宝亲王天平人如其封号，还真是宝里宝气，天真未泯。虽然只比皇上小两岁，行事风范却差不只十二岁。简单的两个字就是“幼稚”！

    “我们必须做最坏的打算。再过半个月就是皇上十九岁的生辰，万一皇上有所不妥，宝亲王随时可以即位”

    “让宝亲王即位？！”听到这里，戴玥再也难以掩饰心里的惊诧、恐惧。除了天真外，他无法想像任何人当他的皇上，就算是天真的亲弟弟天平也不行！

    “这是没办法中的办法，总比让皇上因逢九难过十的恶咒出事要好。”

    “话是这么说”他艰涩的开口，最后还是摇头道：“不，我无法想像皇上是别人。”

    “我明白你的心情。我们都希望皇上能长命百岁，带给天朝百姓更久远的治安，但有些事”

    “爹！”

    “我知道你不想谈”叶智阳轻喟一声“这样吧，我们换个话题。玥儿，你认为莽国在这时候来犯，只是凑巧吗？我仿佛嗅到阴谋的气味。”

    “您想到什么？”一抹警觉闪过他的心头。

    “恐怕莽国是想趁著皇上有逢九难过十的大难出兵，以为能捡到便宜。”

    义父的话说中他心坎“所以孩儿要跟爹上战场，杀得他们片甲不留，再也不敢侵犯天朝！”

    “能这么做当然是好，只是外敌易挡，内忧难防。”

    听出义父声嗓里的隐忧，他皱眉道：“孩儿不明白。”

    “玥儿，你是看着皇上长大的，对皇上应该很了解。太皇太后要是有个万一，皇上一定难以承受，有你在身边，多少可以安慰他”

    说来说去就是要他留下来！他不满地低声咕哝“这种事续日来做会比我有效吧？”

    “续日？”叶智阳狐疑地扬高声音。

    “虽然她跟劭杰成亲两年多了，皇上对她的感情仍没有改变。”

    “这”皇帝对女儿的感情，叶智阳虽然从妻子那里听闻过一些，但从来没有往心里放，直到爱子直言说出。

    他忍不住再次叹气，揉了揉泛疼的额角，不以为然的道：“让一名有夫之妇去安慰皇上，就算两人有姐弟的名分，还是不成体统。”

    “她一句安慰，比孩儿说十句还有效。”戴玥实事求是地回答。

    “就算是这样”叶智阳微皱起眉“我希望你留在皇上身边，还有别的顾虑。”

    “爹的顾虑是什么？”干嘛不一次说清楚？拐弯抹角，让他应付得很累耶！

    “就像我先前说的，莽国拣这时机兴兵来犯必有玄机。如果真是阴谋中的一环，我们就必须防范对方的下一步。”

    “爹的意思是？”他心念一动，但怎样都无法相信某人在这两年来能长进到想出什么了不起的阴谋。

    “皇上两次遭遇刺客，不能不提防还有第三次。”

    “爹认为对方会趁皇上有逢九难过十的危厄下手？”这倒像某人会做的事。戴玥的表情凝重起来。

    自兵部尚书唐庆龄两年前在校阅水师返回途中遇刺重伤后，某人再没有其他行动，眼看半个月后就是皇帝的十九岁生辰，胸怀狼子野心的那位大爷居然沉得住气，不露一丝动静，实在不像他的作风。

    学乖了吗？

    这跟猫不偷腥一样让人难以置信，而显然地，义父与他的看法相近。

    “可能性极大。”

    “爹刚才不是说宁国公会陪伴宝亲王返宫吗？”所以还是没他的事，戴玥轻松地耸了下肩“有他在宫中坐镇，加上关宁、花朝，谁有本事伤得了皇上？”至少他不相信某人有这种本事。

    “若是平常时候，有他们保护，皇上当然不可能有事。可在百黎人对吾朝皇帝下的逢九难过十的诅咒下，我就不这么乐观了。”

    “难道爹认为孩儿留下来，可以挡下诅咒吗？”戴玥难以置信，他没那么厉害吧？“孩儿又不是九命天女！”

    若不是时机非常，叶智阳可能会被爱儿的神情语气给逗笑。

    但现在他只抖了一下嘴角，表情严肃地看着戴玥说：“玥儿，你留下来自然不是为这用途，而是万一皇上真的出了事，有你在朝中主持军队调度，我在边关会放心多了。”

    “爹想太多了吧，朝中自有丞相和兵部尚书”他一向不爱自我膨胀，认为什么事都非他不可。

    “唐庆龄自从两年前遇刺后，体力大不如前。丞相是文官，对军队的了解还不及武将出身的你。如果你能在朝中坐镇，即使皇上出事，有驻守在河西、河东两郡的天龙军为你的后盾，必能镇住镑方势力”

    “爹不带天龙军上战场？”他意外地问。义父虽有“不败战神”之称，但身边没有自己一手训练的子弟兵，难免教人担心。

    “我已经让祁将军率领三万精兵赶赴石林关跟我会合，其他人留在原防地不动。宫中若生变，你随时可以调度，护卫吾皇。”

    “爹都想到这里了，为什么不亲自坐镇京城，而要孩儿代替您呢？”戴玥不解。

    “我也想留在朝中。”叶智阳流露出既渴望又为难的神情，语气一沉“但莽国来势汹汹，显然是有备而来，要是我们不能在第一时间击溃他们，让莽国有机会鼓动西域各国联合造反”

    “安国公和岳翕不是也警觉到这点，已经对邻近各国展开恩威并施的外交手段，阻止他们和莽国连成一气吗？”

    “外交手段虽有效果，然而一旦我方露出空隙，再大的恩惠别人都只会乘隙而入。爹最担心的是，万一皇上在这时候出事，朝中必然大乱，各地方势力跟著蠢蠢而动，到时候我们头尾难以兼顾，那就糟糕了。”看出他想反驳，叶智阳以眼神暗示他稍安勿躁，继续道：“爹知道你绝对有击溃莽军的能力，但是否能在皇上十九岁生辰前控制住情势，却未可知吧，至少我有信心办到这点。”

    戴玥无法辩驳。

    义父有“不败战神”之称，仗还没开打，便足以震慑住敌人，先赢了一半。不像他，得真枪真刀跟对方干上，对方才晓得他有多厉害。

    “玥儿，皇上和天朝我都交托给你了。”

    最后一顶大帽子压下来，戴玥再也无法推辞，只得听从义父的安排留在京中。

    十日之后，边关传来捷报。

    叶智阳抵达石林关后，不但没让莽军越雷池一步，还击溃他们的前锋军队。一切就像他先前发的豪语，不愧是战神。

    留在京城里替代他坐镇的戴玥，也加紧监控各方势力，保护皇帝，不让阴谋者有机可乘。

    他相信只要皇帝留在宫中，百黎人下的逢九难过十的诅咒再厉害，也决计伤不了他。

    谁知皇帝却在除夕一早向群臣宣布，生辰当天循往例到天坛祭天后，要前往报恩寺为太皇太后的病情祈祷。

    尽管各亲王、丞相、六部大臣轮番上奏请求皇帝让已返京的宝亲王代替他去，就连戴玥都劝过皇帝留在宫中，免得大家替他提心吊胆，皇帝却力排众议，坚持要亲身前往，认为如此方能感动上苍，保佑天朝国泰民安，太皇太后身体康健。

    “朕知道这个决定会给大家带来麻烦，可太皇太后病这么久了，朕如果再不为她做点什么，朕无法心安”他说得声嗓俱哑，眼泛泪光，令御座下的众大臣心都拧紧，再也不忍心阻止他一片孝心。

    戴玥也阻止不了。

    不管皇帝想做什么，他都愿意为他办到，何况这件棘手事最忙的人不是他，而是御林军统领花朝。

    皇帝临时说要到报恩寺祈福，只有一天的准备时间，忙得花朝焦头烂额。但元旦当天，天色仍冥冥未亮，他还是精神奕奕地准备妥当，带领御林军簇拥著皇帝的马车浩浩荡荡地赶赴天坛，当晨曦露出脸来时，皇帝顺利地奉上第一炷香。

    金黄色的朝阳迅速升上天际，晴朗的天色仿佛是个好预兆，为众人投下一颗定心丸。

    隆重的仪式结束后，御林军护送皇帝前往东郊山麓的报恩寺。

    平时香客络绎不绝的道路，因为皇帝要来上香的关系，一路上只看得见御林军队伍，任戴玥左顾右盼、前瞻后瞧，都找不到一个可疑人物。然而，半个月来沉沉压在他心上的不安仍是挥之不去。

    应该不会有事。

    宁国公就坐在马车里贴身保护皇帝，车夫身边还坐著关宁，花朝带著唐劭杰等副指挥使前后照看，这样的阵仗，刺客根本无机可乘。

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